水有軟水和硬水之分，對于飲用水而言，硬度會影響到水的口感，一般硬度低的水感覺柔和，硬度高的水感覺清爽、厚重。
軟水是指不含或含較少可溶性鈣、鎂化合物的水；硬水是指含有較多可溶性鈣、鎂化合物的水。
通常，自然界中的的雨水、雪水屬軟水；山泉水﹑溪水﹑江河水、部分井水、部分地下水屬硬水。水的軟、硬取決于可溶性鈣、鎂化合物的含量，世界衛生組織（WHO）以“1L水中的鈣離子和鎂離子的質量”為標準，對水的硬度進行了如下分類：
分 類 | 軟水 | 硬水 | ||
軟水 | 中軟水 | 中硬水 | 硬水 | |
硬 度 | 0mg/L-60mg/ L | 60mg/L-120mg/L | 120mg/L-180mg/L | 180mg/L |
注：硬度的計算方式：硬度=（含鈣量mg/L*2.5 + 含鎂量mg/L*4.1）
飲用水水的總硬度不能過大，如果沒有經常飲硬水的人偶爾飲硬度較大的水，則會造成腹瀉、腸胃功能紊亂，這也是所謂的“水土不服”的原因之一。專家建議飲用硬度在150—450mg/L的水是最有利于人體健康的。
在日常生活中，水壺用久后內壁會有水垢生成，這也與水的硬度有關。主要是水中所溶解的碳酸氫鈣[Ca(HCO3)2]和碳酸氫鎂[Mg(HCO3)2]，在煮沸的過程中會變成難溶于水的的碳酸鈣[CaCO3]和氫氧化鎂[Mg(OH)2]，這樣就形成了水垢。水壺內壁附著了水垢會影響壺壁的導熱率，導致浪費能源。
另外，工業上用的鍋爐，有的每小時要燒干幾噸水，若使用硬水的話，在鍋爐內壁沉積出的水垢數量是十分驚人的。鍋爐里結了水垢，鍋爐壁和水之間形成一層不均勻隔熱層，這就會引起引起爐壁過熱或受熱不均，導致爐體變形，甚至爆炸。
用硬水洗衣服時，不僅浪費肥皂、不容易洗干凈，還會使纖維變脆、易斷。這是因為硬水里的鈣離子、鎂離子與肥皂[主要成分是硬脂酸鈉(C17H35COONa)]反應，生成難溶于水的脂肪酸鈣和脂肪酸鎂。而用軟水洗衣服，不僅可以節省洗滌劑，還能降低衣物的磨損，使衣物洗后松軟，色澤保持更長久。
軟化硬水的方法有很多，生活中通常利用煮沸的方法來降低水的硬度，但并不能使所有可溶性鈣、鎂化合物轉化為沉淀。因此要獲得凈化程度較高的水常用蒸餾的方法。除此之外，離子交換法、沉淀法、電滲析法、反滲透膜法也以把硬水軟化。
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