現代的人類社會，自來水可謂家喻戶曉、無人不知；然而，鮮有民眾知道自來水是含氯的，清楚自來水中的氯會危害人類健康的百姓更是鳳毛麟角。鑒此，筆者撰寫這一科普文章，旨在說明自來水中氯的來龍去脈及其對人類健康的影響。
根據百度百科的解釋，自來水是指通過自來水處理廠凈化、消毒后生產出來的符合相應標準的供人們生活、生產使用的水。上述解釋包含二個關鍵詞：一是凈化，二是消毒。
先說凈化。自來水的水源既有來自江河湖庫的地表水，也有從深井抽出的地下水。自來水廠的標準凈化工藝是絮凝、沉淀與過濾三個步驟。總的來說，早年的地下水抽出地面之后，肉眼所見，大都是澄清透明的，凈化處理的工藝相對簡單，甚至絮凝、沉淀的步驟都可以省略，只要經過簡單的過濾，即可達成凈化的目的。然而，地表水的情況就相對比較復雜，取自江河、湖泊、水庫的水，來源不同，水質會有差異，水體的濁度也可能隨季節與地域發生變化；但經過自來水廠規范的三步凈化工藝之后，得到的水通常都是澄清透明的，水中的泥沙、粘土、膠體等物理性污染也能被很好地去除。
然而，由于人類頻密的生活、經濟與社會活動，特別是現代工農業生產與城鄉建設的迅猛發展，無論是地表水、還是地下水都遭到了一定程度的污染。特別需要指出的是，在進入水體的污染物中，有機物的增加最為明顯，究其根源，隨著化學工業的發展，世界有機化學品的生產量逐年上升，達到每年數億噸之多，據統計，日常應用的就有七萬多種；它們在生產使用的過程中，不可避免地會有部分的有機物被排入水中，污染水體。誠然，自來水廠常規的三步凈化工藝，可以在一定程度上澄清水質、改善感觀，但是卻難以去除水中溶解的有機物，這是目前自來水廠普遍采用的絮凝、沉淀與過濾三步凈化工藝的最大缺陷。
再談消毒。經過凈化處理的水，雖說澄清透明、無色無味，但絕不能直接飲用，因為肉眼看不見的微生物污染與化學微污染仍在水中。暫且不說近年來人們普遍關注的水中隱含的化學微污染，單就說水中天然存在的細菌、病毒等微生物污染，它們是水源性疾病傳播的罪
自來水消毒的核心是消毒劑的選用。十九世紀五十年代英國科學家斯諾博士首先選擇氯作為消毒劑用于飲用水的消毒，有效地防止了當時倫敦霍亂的蔓延。時至今日，綜合考慮殺滅病原微生物的效果、經濟與技術的可行性、控制和檢測的難易程度、消毒劑在水中的停留時間及其對水質感觀性狀的影響等多方面因素之后，全世界絕大多數的自來水廠仍然采用氯作為消毒劑。除此之外，為了避免自來水在離開水廠到達用戶的終端水龍頭之前的管網免遭微生物污染，世界各國的有關部門均頒布標準規定，自來水廠必須確保輸送到用戶末端仍應保證自來水含有一定量的余氯，這就是民眾經常在自來水終端打開水龍頭會聞到氯味的原因。而為了保證輸水管網涵蓋的所有末端自來水仍然含有余氯，考慮到管網輸水過程中氯的揮發損失，自來水廠出廠水的氯含量通常更高。結果，越靠近自來水廠的居民，他們家中的自來水含氯量會越高。
自來水用氯殺菌消毒的原理是：對于有生命的天然物質如藻類，細菌、病原微生物等，氯能穿透細胞壁，氧化酶系統，使其失去活性，進而使其生命活動發生障礙而死亡。不過，研究氯的消毒機理的科學家也同時指出，氯對水中病毒、細菌、微生物細胞的殺滅效果雖然極好，但對其他生物體細胞、人體細胞也有嚴重的危害。因此，自來水中殘留的氯對人類健康的影響不容忽視。
更為嚴重的是，氯消毒在殺滅水中病原微生物的同時，還會與水中的有機物反應，產生一系列的氯代消毒副產物。水中的有機物含量越高，氯投加量越大，接觸時間越長，產生的氯代消毒副產物會越多。如前所述，自來水的源水經過常規的絮凝、沉淀、過濾三步凈化處理，水中的有機物難以去除，當進一步加氯消毒處理時，有機物會與氯反應形成三氯甲烷、二氯乙酸等上百種氯代消毒副產物，它們的致癌性早在上世紀七十年代即己被科學實驗的數據所證明，這是不容忽視卻又往往被人遺漏的。
上世紀九十年代，流行病學家通過統計分析進一步發現多種癌癥的發病率和自來水氯消毒的量之間有潛在的相關性。這進一步佐證了自來水氯消毒的危害暨對人類健康的負面影響。美國健康營養學專家馬丁博士指出，人類如果能夠免遭自來水的氯代消毒副產物危害，其壽命可能延長20-30年。無獨有偶，美國生物化學家施瓦茨博士則認為，氯加入自來水中就象啟動一個定時炸彈，癌癥、心臟病、動脈硬化、早衰等疾病都是飲用氯消毒處理的自來水造成的；他相信，如果是現在首次提出用氯作為自來水的消毒劑，美國的FDA絕對不會予以批準。
由于氯代消毒副產物在人體中所引發的病變需要相當長一段時間才會被察覺，隱秘性極強，很難引起公眾的關注，因此有些專家認為繼續用氯作為自來水的消毒劑十分危險，用氯消毒自來水的方法應該被禁止。然而，綜合平衡考慮多種因素，當今世界、迄今為止，還沒有比氯更好的自來水消毒方式。因此，目前國際上絕大多數的水處理廠仍然選擇氯作為自來水的消毒劑。現在國際上主流的觀點仍然認為，為了降低含氯消毒副產物而取消或降低氯消毒是不可取的，因為目前還沒有獲得比氯消毒更好的控制介水性病原微生物引起的傳染病流行的方法。兩害相權、緩急有別，傳染病快速傳播，而致癌卻是一個漸變的過程。因此，在沒有找到更好的消毒殺菌方式的現實情況下，當今世界，幾乎所有的自來水廠仍然選擇用氯作為消毒劑的原因。
然而，筆者認為，要確保自來水飲用的安全性，關注氯代消毒副產物的致癌性必須擺在控制介水性傳染病同等重要的位置。特別是針對水源水普遍受到有機物污染的發展中國家，采用氯消毒不可避免會產生致癌的氯代消毒副產物，因而如何確保飲用水化學安全性與微生物安全性相統一是關系國計民生的大事。
綜上所述，筆者建議：在目前絕大多數自來水廠仍然采用氯作為消毒劑的現實環境下，選擇自來水終端凈化、末梢把關作為家庭飲用水安全自我保護的方法，是去除氯代消毒副產物、降低致癌風險、保護生命健康的最佳途徑。當然，就終端凈水而言，應該選擇節能環保、沒有二次污染、不會產生廢水的凈水裝置；而且，終端凈水裝置所選用的凈水技術必須能夠在保留水中天然存在的礦物質的前提下，有效去除氯代消毒副產物與水中的其它化學微污染，從而確保自來水的飲用安全與健康。
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